기온이 급격히 떨어지면서 아침저녁으로 쌀쌀한 날씨가 이어지고 있다. 일교차가 10도 이상 차이가 나는 환절기에는 유난히 급증하는 병이 있다. 바로 급성 심근경색과 뇌졸중 같은 심ㆍ뇌혈관 질환이다.

특히 전 세계 사망 원인 1위이자 한국인 사망 원인 2위인 심혈관 질환은 환절기에 찾아오는 가장 위험한 질환의 하나다. 무엇보다 40~50대 돌연사의 주범이기도 하다.

심장 근육이 활발히 움직이기 위해서는 혈액 공급을 받아야 한다. 혈액 공급을 담당하는 혈관이 심장의 관상동맥이다. 관상동맥에 동맥경화증이 발생해 해당 부위가 혈류 공급을 충분히 받지 못해 손상되면 협심증ㆍ심근경색증 등 심혈관 질환이 발생한다.

몸이 활동을 별로 하지 않으면 심장의 펌프 기능이 왕성하지 않아도 되므로 관상동맥 일부가 좁아져 있더라도 증상이 나타나지 않을 수 있다. 그러나 흥분하거나 심한 운동을 할 때에는 심장 펌프 기능이 왕성해지므로 좁아진 관상동맥에서 공급되는 혈액량으로 충분한 산소가 공급되지 않게 된다.

이런 상태를 ‘심장 허혈’ 상태라고 한다. 가슴 통증이 발생하는데 이를 ‘협심증’이라고 한다. 심근경색증은 동맥경화증으로 좁아진 혈관이 혈전으로 인해 관상동맥이 완전히 막혀서 생기는 병이다. 심장마비의 가장 흔한 원인이 되는 심각한 상태다. 이 경우에는 죽을 것 같은 극심한 통증이 20~30분 이상 지속된다. 관상동맥 질환은 이외에 통증ㆍ실신ㆍ호흡곤란 및 급사를 일으킬 수도 있다.

혈관이 완전히 막히는 급성 심근경색은 예고 없이 찾아올 때가 많다. 급성 심근경색 환자의 50% 정도는 건강하던 사람이고, 나머지 50%는 협심증 증상을 가지고 있던 환자다. 어떤 환자는 며칠 전에 시행한 건강검진에서 운동 부하 검사나 X선 촬영 검사에서 이상이 없다는 판정을 받았는데 급성 심근경색으로 응급실로 찾기도 한다.

급성 심근경색이 발생하면 심장마비로 병원에 도착하기 전에 사망하는 경우도 적지 않다. 또한 병원에 도착해 적절한 치료를 받더라도 사망률이 5~10%에 이를 정도로 치명적인 질환이다.

환절기에 유독 이러한 심혈관 질환이 급증하는 이유는 몸이 차가운 날씨에 노출되면서 혈관이 수축하기 때문이다. 혈관이 수축하면 혈관 안을 흐르고 있는 혈액 압력, 즉 혈압이 갑자기 올라가게 되고, 이로 인해 심장박동이 빨라지는 등 심혈관계 부담이 커진다.

이 부담은 심혈관계 질환 발병으로 이어질 수 있다. 때문에 날씨가 추워지는 계절에 심혈관계 질환자가 유독 많아지는 것이다.

또한 찬 공기에 갑자기 노출되면 인체를 흥분시키고 긴장하는 교감신경 활동이 늘어난다. 찬 공기에 노출되면 교감신경계 활성화로 말초동맥이 수축되고 혈관 저항이 상승하면서 혈압이 오르게 된다.

이에 따라 심장 부담은 늘고 심장 혈관이 막힐 확률도 늘어난다. 따라서 동맥경화ㆍ이상지질혈증ㆍ고혈압ㆍ당뇨병ㆍ비만ㆍ심혈관 질환 가족력이 있다면 심혈과 질환이 악화되거나 심근경색이 생길 수 있기에 환절기에 더 주의해야 한다.

동맥벽에 콜레스테롤이 쌓여서 만성적으로 염증이 발생하는 동맥경화가 있으면 심장 혈관이 막힐 확률은 매우 높다. 당뇨병 환자도 예외가 아니다. 당뇨병 자체가 혈관을 수축하며, 당뇨병으로 인해 혈관에 노폐물이 많이 쌓임으로써 혈관 탄성이 떨어져 혈관이 막힐 확률이 높다.

혈압의 경우 여름철에는 떨어졌다가 찬 바람이 불기 시작하는 11~1월에 급상승하여 여름보다 수축기(최고) 혈압이 7㎜Hg, 이완기(최저) 혈압이 3㎜Hg 정도 올라가게 된다. 기온이 떨어지면 혈관 수축이 촉진돼 혈압 상승과 더불어 동맥경화 합병증도 더 자주 발생한다. 특히 새벽 찬바람에 노출되면 혈압이 순간적으로 상승해 심근경색 등 치명적인 응급상태가 올 수도 있다.

이러한 심혈관 질환 발생의 위험 요소가 있다면 찬바람에 노출될 수 있는 새벽 운동이나 등산을 삼가야 한다. 외출 시 옷을 충분히 갖춰 입어 몸을 따뜻하게 유지해야 하며 적절한 실내 온도 유지도 중요하다.

기온이 급격히 떨어진 날은 특히 주의한다. 또한 아침에 잠에서 깨어 일어날 때, 급하게 일어나지 말고 천천히 일어나야 한다. 자신의 혈압을 체크해 혈압이 정상보다 높으면 외출을 삼가고 혈압이 계속 높게 측정되면 의사와 상의해야 한다.

또한 담배와 술은 피하는 것이 좋다. 술을 마시면 혈관이 수축돼 혈압이 올라가므로 연말 연초 회식 등에서도 금연ㆍ절주를 반드시 지켜야 한다.

음식에 첨가하는 소금이나 간장의 양을 반 이하로 줄여 소금의 섭취량을 줄이도록 노력하고 신선한 채소를 많이 먹으며 몸무게도 조절해야 한다. 추위로 인해 활동량이 줄면서 비만이 생길 수 있기 때문이다.

추운 날이나 아침시간을 피해 따뜻한 날 오후에 빨리 걷기, 달리기, 줄넘기, 자전거 타기, 에어로빅 등의 유산소 운동을 1주일에 3~4일, 한 번할 때마다 30~45분씩 하며, 충분한 수면을 취하고 과로를 피하는 등 긴장을 푸는 시간을 매일 갖는다.

의사가 처방한대로 정확히 혈압 약을 복용해 혈압을 135~130/85~80㎜Hg 미만을 유지한다. 평소와 다른 증상을 느끼면, 예컨대 갑자기 머리가 심하게 아프거나, 심장박동이 빨라진다거나, 가슴이 조이는 듯한 통증이 생기면 병원을 찾아야 한다.

바람이 차가운 날씨에 나갔는데 갑자기 왼쪽 젖가슴 부위가 조여오거나 평상시보다 호흡곤란이 심해지면 심장 질환이 발생할 가능성이 높기에 119에 바로 전화를 해서 최대한 빨리 의사와 상담하거나 아니면 환자가 가지고 있는 니트로글리세린이라는 응급약을 복용하는 것이 좋다.

권대익 의학전문기자 dkwon@hankookilbo.com

ⓒ한국일보 www.hankookilbo.com