중국 청두 쓰촨대 서중국병원 랑런 류(Liangren Liu) 교수팀과 미국 캘리포니아 데이비스 의대 청페이 류(Chengfei Liu) 교수 연구팀은 식이 설탕이 몸에 미치는 영향을 확인하기 위해 8601건의 연구가 포함된 73건의 메타 분석 연구를 다시 대규모로 분석했다.

그 결과, 당류는 ▲18가지의 내분비·대사 질환 ▲10가지의 심혈관 질환 ▲7가지의 암 ▲10가지의 기타(신경·치아·간·뼈·알레르기 등) 질환과 유의미한 연관성이 있는 것으로 확인됐다.

가장 많은 연구가 내분비·대사 질환에 초점을 맞췄는데, 당류 섭취가 체중을 증가시키고, 간 지방을 축적하고, 근육에 지방을 축적하며, 체질량 지수를 변화시켰기 때문이다. 소아비만, 통풍, 고요산혈증, 성인 잠복성 당뇨병, 대사증후군, 비알코올성 지방간, 간 내 지질 등의 내분비·대사 질환 위험률이 특히 높았다. 12만 343명을 대상으로 4년 동안 추적조사한 영국 코호트 연구에선 과다 당류 섭취가 제2형 당뇨병과 명확한 연관성이 있는 것으로 확인되기도 했다.

이후 암, 심혈관질환, 신경질환, 치주 질환 순으로 연구가 많았다.

암종 중에선 유방암, 간세포 암종, 전립선암, 췌장암, 대장암 등이 당류 섭취와 특히 큰 연관성이 있었다. 2009년부터 2017년 진행된 프랑스 뉴트리넷-상테(NutriNet-Santé) 코호트 연구는 평균 42.2세 성인 10만 1257명을 대상으로 한 대규모 연구인데, 해당 연구에서 가당 음료 섭취와 유방암 사이 연관성이 발견됐다. 해당 연구에서는 연관성이 크지 않았지만 9만 5464명을 대상으로 한 또 다른 연구에서는 가당 음료가 대장암 발병 위험도 높이는 것으로 확인됐다. 연구팀은 "당류 섭취와 암 사이 연관성을 확인한 연구에서 전체 암에 대한 발병률이 높아진다고 나온 건 맞지만, 암종에 따라서는 차이가 난다"며 "명확히 하기 위해 잘 설계된 대규모 전향 연구가 더 필요할 것으로 보인다"고 했다.

심혈관 질환 중에는 관상동맥질환, 고혈압, 심근경색, 뇌졸중 등을 앓는 경우가 많았다. 미국에서 34년 동안 11만 8363명을 대상으로 한 코호트 연구에선 하루 권장 섭취량보다 2배가 되도록 가당 음료를 섭취하면 전체 사망 위험이 21%, 심혈관 질환 사망 위험이 31%, 암으로 인한 사망 위험이 16% 올라갔다고 밝히기도 했다.

이 외 소아 천식, 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD), 골밀도 질환, 충치, 우울증 등이 당류 섭취와 관련 있는 것으로 나타났다.

연구팀이 집중적으로 다룬 당류는 우리 몸에 빠르게 흡수돼 혈당을 급격하게 올리는 단당류, 이당류다. 시중 제품에서 영양성분 란 당류 칸에서 연구팀이 주목한 당이 얼마나 많이 들었는지 확인할 수 있다.

세계보건기구(WHO)는 하루에 당류를 25g 미만 먹으라고 권고하고 있다. 가장 위험한 건 가당 음료다. 실제로 코호트 연구에서 가장 많은 대상이 당류 섭취를 했던 방법이 가당 음료였으며, 한국 성인도 가당 음료만으로 하루 14.4g의 당류를 섭취한다는 보고가 있다.

연구팀은 "당류 제한이 필요하다는 세부 정책을 내기 전에 종합적으로 당류가 건강에 어떤 영향을 미치는지 확인할 필요가 있다고 여겨 이번 연구를 하게 됐다"며 "당류 소비 패턴을 바꾸기 위한 공중 보건 교육과 정책이 더 적극적으로 이뤄져야 할 것으로 보인다"고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 의학 저널 'The BMJ'에 최근 게재됐다.