나이 들어 걷는 속도가 느려지고 허리가 굽기 시작하는 것이 72세다. 노쇠가 더 뚜렷해지는 시기는 77세다.

의도하지 않은 체중감소, 탈진, 근력 약화, 보행 속도 감소, 신체활동 감소 중에서 3가지 이상이 해당하면 '노쇠'로 진단한다. 1~2가지면 '전(前) 노쇠' 단계다.

노쇠하면 전반적 신체 기능이 떨어져 신체의 항상성을 유지할 수 있는 생리적 예비 능력이 떨어진다. 또 외부 스트레스에 적절하게 대응하지 못해 여러 질병이 생긴다.

장애나 의존성, 낙상, 장기요양의 증가, 사망률 증가와 같은 부정적인 건강 결과가 발생할 위험도 커진다.

생리적 나이의 노화 외에 운동 부족, 영양 섭취 감소, 여러 질환과 약물 복용, 사회적 고립 등도 원인이다. 그래서 특별한 질병이 비록 없더라도 노쇠를 나타내는 경우가 32% 정도나 된다.

특히 구강 노쇠는 전신 노쇠 전 단계에 나타나 앞으로 곧 노쇠할 위험이 있음을 알려주는 경고등과 같다.

이미 초고령사회에 도달한 일본에서 65세 이상 노인을 대상으로 했던 연구에 의하면, 구강 노쇠로 진단된 노인들은 건강한 노인에 비해 전신 노쇠 비율 2.4배, 근 감소증 2.2배, 장애 발생은 2.3배, 사망률은 2.2배 더 높았다.

2025년이면 우리도 초고령사회로 진입한다. 65세 이상 인구가 전체 인구의 20%를 넘는다. 지금 추세대로라면 우리가 어찌할 수 없는, 이미 정해져 있는 미래다.

그래서 2008년 노인 장기요양병원이 탄생했다. 그 사이에도 상황은 많이 변했다. 주목할 것은 65세 이상 노인 인구도 늘긴 했으나, 그 사이 85세 이상 인구가 더 빨리 늘었다는 것이다.

65세 이상에서 노쇠가 온다면 교정 가능한 요인들을 미리 고쳐나가야 한다. 만성피로나 근 감소증, 여러 약제, 체중감소 등이 그런 것들이다. 그리고 영양 보충과 단백질 보충을 개선하며 복합운동을 주 3회 이상하며 사회활동을 증가하고 친구를 자주 만나는 것도 도움이 된다.

그런데 요양병원 입원이 필요한 사람은 대부분 노쇠가 심하다고 보아야 한다.

노인 장기요양보험 인정자 수도 20년 후 297만 명으로 3배 늘 것으로 예상한다. 자연히 돌봄 시간은 급증하고 요양보호사 숫자도 그 이상 늘어나야 한다. 반면 자녀 세대는 크게 줄어든다. 돌봄 폭증의 부담을 더 적은 수의 젊은 세대가 떠받치는 꼴이다.

고령화 시대 노인들의 일상생활 삶의 질, 욕구 심리상태, 건강 상태에 맞추어 과학기술의 발전이 요망된다. 질환, 부상, 응급상황에서 보급받도록 첨단 의료 기술발전과 함께 주거 시스템과 사회적 안전 영역에서도 더욱 발전이 필요하다.

본원에서도 코로나19로 침체한 시기를 넘어서서 요양보호사의 적극적인 돌봄과 식단 개선을 위해 영양 상담을 하고 TV를 통해 국민체조를 하며 재활 및 여가활동을 위한 사회참여 프로그램을 마련하고 있다.

'저출산 고령화 시대'를 피할 수 없다면 노인들 일상생활, 삶의 질, 욕구, 심리상태, 건강 상태에 발맞추어 헬스케어와 노인들의 취미 활동, 여가 나눔 등 문화 충족을 위한 영역이 함께 발전해야 한다.

허약한 노인을 위한 보건 의료적 접근 이외에도 주거, 의료, 요양, 돌봄 서비스를 개선하여 지역사회 통합돌봄을 성숙하게 발전시켜야 한다는 얘기다.

건강하고 활기찬 노인을 대상으로 일자리에 대한 새로운 개념의 접근, 정책화가 필요하다. 경제력 있는 고령층을 위한 '고령친화도시'로의 변화도 있어야 한다.

젊은이와 마찬가지로 노인들도 적극적이고 당당한 삶을 유지할 권리가 있기 때문이다.

글=온요양병원 전기환 병원장(내과전문의)

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