겨울 추위가 닥치면 혈관이 수축해 혈압이 높아진다는 것은 비교적 잘 알려져 있다. 그런데 추우면 혈전(血栓)으로 혈관이 좁아지거나 혈관이 막혀 생기는 허혈성 질환 발병 위험도 증가한다는 사실은 잊히곤 한다.

혈전을 ‘피떡’이라고 하는데, 사실은 ‘핏덩어리’에 가깝다. 맑고 묽어야 할 피에 크든 작든 뭉친 핏덩어리가 있으면 말썽이 생긴다.

혈관은 크게 ‘동맥’과 ‘정맥’으로 나누는데 혈전은 양쪽에서 다 생길 수 있다. 다만 조금 차이가 있다

동맥 혈전부터 살펴보자. 협심증, 심근경색, 뇌경색 등은 ‘허혈성(虛血性)’이라는 말과 함께 쓰이곤 한다. 허혈성이란 ‘피가 부족하다’라는 뜻이다.

피가 부족한 원인은 동맥이 좁아지거나 막혀 피 공급이 제대로 이뤄지지 않았기 때문이다. 그 원인은 크게 두 가지다.

첫째는 좁아진 동맥 때문이다. 혈관 내벽이 손상되고 그 자리에 혈액 속 물질이 달라붙어 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 것이 '동맥경화'다. 혈관이 좁아지니 피가 제대로 흐를 수 없다. 이처럼 혈관 내피가 손상된 부위에 혈전이 달라붙어 혈관이 좁아지거나 막히는 것을 ‘혈전증’이라고 한다.

둘째는 다른 곳에서 생긴 혈전이 혈관을 타고 돌아다니다가 혈관 한 부분을 막는 것으로 이를 ‘색전증(塞栓症)’이라고 한다. 심장이나 경동맥 등에서 생긴 혈전이 뇌혈관을 막아 생기는 허혈성 뇌졸중(뇌경색)이 대표적이다.

동맥 혈전을 일으키는 성분은 많지만 가장 큰 요인이 혈소판이다. 그래서 혈소판을 억제하는 성분의 항혈소판제를 동맥혈전증 예방약으로 사용하기도 한다.

뇌경색이나 협심증 등 동맥 혈전이 심각하다 보니 혈전이라고 하면 동맥 혈전을 떠올리기 쉽지만, 정맥 혈전도 결코 소홀히 할 수 없다.

정맥혈전증의 대표적인 사례가 장시간 비행기를 탈 때 나타나는 ‘이코노미클래스증후군’이다. 이코노미클래스증후군은 비행기를 탈 때만 나타나는 게 아니며, 오래 운전하거나 의자에 앉거나 누워있을 때도 생긴다

오래 앉거나 누워 있으면 정맥의 특정 부위에 피가 정체되는데, 이때 혈전이 만들어져 정맥을 따라 심장을 거쳐 폐동맥으로 가서 폐동맥을 막을 수 있다. 이를 '폐색전증'이라고 하는데, 생명을 위협할 수 있는 중증 질환이다.