대기 중 CO₂농도는 현재 약 400ppm이다. 밀폐된 공간에 사람이 많이 모이면 농도가 3000ppm까지 치솟을 수 있다. 환기까지 잘되지 않으면 CO₂가 5000ppm을 초과할 수 있다. 연구진은 이렇게 높은 농도에서 감염성을 유지할 수 있는 바이러스 입자의 수가 실외 공기에서 발견되는 것보다 10배 더 많을 수 있다는 사실을 발견했다.

환기가 잘되지 않는 방에서는 CO₂농도가 높아져 바이러스가 훨씬 더 빨리 활성화되는 것이었다. 연구진은 "창문을 여는 것은 원래 생각했던 것보다 더 강력할 수 있다"며 "제한된 공간에서 바이러스 전파 위험을 줄이는 데는 환기가 분명한 의미가 있다는 것을 보여준다"고 말했다.

연구진은 "CO₂는 물방울과 상호작용할 때 산처럼 행동한다. 이로 인해 물방울의 pH가 덜 알칼리성이 돼 그 안에 있는 바이러스가 더 느린 속도로 비활성화된다"며 "연구 결과는 많은 호흡기 바이러스가 계절성을 갖는 이유와 왜 특정 조건에서 슈퍼 확산자 사건이 발생할 수 있는지에 대한 중요한 정보를 제공한다"고 말했다.

지구 온난화로 인해 실외 공기 중 CO₂의 양도 증가하고 있다. 최근 예측에 따르면 금세기 말까지 농도가 700ppm을 초과할 수 있다. 연구진은 "기후 변화가 시작되면서 대기에서 증가하는 CO₂수준이 약간만 높아져도 바이러스 생존율과 확산될 위험이 있다"고 덧붙였다.

박주현 기자 (sabina@kormedi.com)