바이러스성 질환은 전염성이 강하고, 일단 발병하면 면역력을 떨어뜨려 다양한 질병으로 발전시킬 위험이 높아 예방이 중요하다. 면역력을 높이는 방법으로 '홍삼'이 효과가 있는 것으로 여러 연구결과에서 밝혀졌다.

성균관대학교 융합생명공학과 조재열 교수를 만나 겨울철 바이러스 면역력 관리에 대한 설명을 들어봤다. 조 교수는 영국 런던대학교에서 면역학 박사를 취득했고 미국 워싱턴대학교 의과대학 하워드휴즈 의학연구소 연구원 등을 거치며 분자면역학을 전공했다.

― 우리 몸에서 면역력이 약해졌다는 신호는.

▲면역이 약해지면 가장 먼저 피로감을 느끼게 되는데, 평소와 다르지 않은 활동량에도 피로감과 무기력감을 느낄 수 있다. 또 면역력이 저하되면 손상이 쉬운 부위에 염증반응이 나타나기도 한다. 예를 들어 혓바늘이 돋는다고 표현하는 구강내 염증성 질환은 피로도가 쌓이고 면역력이 떨어지면 나타나는 염증 반응 중 하나다.

― 일상생활에서 면역력을 키우는 방법은.

▲평상시 철저한 개인 위생관리와 함께 면역력 관리가 매우 중요하다. 피로, 과음, 지속적인 스트레스로 인하여 면역력이 저하된 경우, 바이러스에 쉽게 감염될 수 있기 때문이다. 일상생활에서 실천할 수 있는 면역력 관리방법은 충분한 휴식을 취하고 하루 7~8시간 수면과 물을 자주 마셔 몸의 순환기능을 높이는 것이다. 또 계단 오르기, 걷기, 자전거 타기 등 하루 30~40분간 적당한 중강도 운동은 백혈구의 활동을 도와 결과적으로 면역력을 높이도록 한다. 평소 손 씻기 등을 통해 바이러스 감염을 예방하는 효과에서 간접적으로 도움이 된다. 올바른 식습관을 통해 균형적인 영양섭취를 하면 몸의 면역 시스템을 잘 만들어서 유지하는데 도움이 된다. 홍삼, 비타민D 등 면역 건강식품 섭취도 좋다.

― 홍삼이 면역력 증진에 도움이 되나.

▲홍삼은 선천성 면역체계와 후천성 면역체계 양쪽에 도움을 준다고 할 수 있다. 홍삼은 선천적 면역을 담당하는 '대식세포'에 존재하는 수용체에 결합해 세포 안으로 활성신호를 보낸다. 이를 통해 활성화된 대식세포가 침투한 바이러스나 세균, 암세포를 제거할 수 있는 물질을 생산하고 면역조절물질인 사이토카인을 분비함으로써 외부 바이러스의 감염으로부터 우리 몸을 지켜준다. 후천적 면역 기능은 가슴 흉선에 존재하는 'T세포'에 의해 매개된다. 홍삼은 항체 생성을 증가시켜 세포매개 면역을 활성화시킴으로써, 유해균과 바이러스의 침입을 효율적으로 막도록 도와준다. 참고로 식약처에서 면역 기능에 도움을 줄 수 있다고 인정받은 건강기능식품 원료는 홍삼, 인삼, 상황버섯 추출물 등 대략 20여종이다. 특히 홍삼은 인플루엔자, 호흡기 세포 융합 바이러스(RSV)등 다양한 바이러스에 대한 면역 관련 효과에 대한 연구결과가 꾸준히 발표되고 있다.

―백신접종시 함께 먹어도 도움이 되나.

▲백신접종과 인·홍삼 섭취 병행시 인플루엔자 예방 효과가 크다. 미국 조지아주립대학교 의대 강상무 교수팀은 실험쥐에 신종플루 바이러스를 감염시켜 생존율을 비교한 결과, 백신과 홍삼투여를 병행한 경우에는 생존율이 100%로 나타났다. 백신만 접종한 경우는 60%, 일반 쥐는 40%만 생존한 것으로 나타났다. 또 홍삼이 인플루엔자A 바이러스에 감염된 인간 상피세포의 생존율을 증가시키고 바이러스 감염에 의한 염증을 감소시키는 것으로 밝혀졌다.

― 호흡기 질환 예방효과도 있나.

▲미국 조지아주립대학교 의대 강상무 연구팀이 호흡기 세포 융합 바이러스(RSV) 감염시 홍삼이 세포 생존율을 증가시키고 바이러스 복제를 제한하며 폐로 전이되는 다수의 면역세포와 사이토카인의 분비를 조절해 호흡기 질환 예방 효과를 나타낸다는 점을 밝힌 바 있다. 연구팀은 호흡기 융합 바이러스를 감염시킨 군, 호흡기 세포 융합 바이러스 감염 하루 전에 예방적으로 홍삼을 투여시킨 군으로 나누고, 호흡기 세포 융합 바이러스 감염 후 면역세포의 변화를 분석했다. 예방적으로 홍삼을 투여한군이 호흡기 세포 융합 바이러스만 감염시킨 군에 비해 바이러스 수(viral titer)가 약 45% 유의적으로 낮게 나타났다. 홍삼은 다양한 면역세포들을 균형있게 조절하고 선천면역세포인 NK셀 등과 후천면역세포인 T세포, B세포 등의 활성을 조절해 항바이러스 및 폐렴구균에 효과를 나타낸다.