억지웃음의 건강 효과는 여러 연구를 통해 입증됐다. 미국 캔자스대 연구팀은 대학생을 대상으로 차가운 물에 한 손을 넣고 1분간 버티게 한 다음 몸이 스트레스를 받도록 유도했다. 한 그룹은 무표정을, 다른 두 그룹은 미소를 지어 해당 표정을 유지하게 했다. 그 결과, 억지로라도 웃은 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 심장박동 수가 더 빨리 정상 수치로 돌아왔다. 스트레스 회복 속도도 빨랐다. 미국 인디애나 주 메모리얼 병원 연구팀 역시 15초 동안 크게 웃기만 해도 엔돌핀과 면역 세포의 활성을 증가시켜 수명이 이틀 동안 연장된다는 논문을 발표했다. 이 외에도 웃으면 병균을 막는 항체인 감마 인터페론의 분비가 증가해 바이러스에 대한 저항력이 향상되고, 세포 조직 증식에도 도움이 된다는 일본 오사카 대학원의 연구도 있다.

억지웃음의 효과는 ‘안면 피드백 가설’이라는 심리학 이론에 의해서도 뒷받침된다. 특정 표정을 지으면 표정과 관련된 정서가 유발된다. 웃는 표정을 지으면 그 자체만으로도 기분이 좋아진다. 거울을 보면서 뺨을 자극한다는 느낌으로 15초 이상 눈꼬리를 내리고, 입꼬리를 올리면 우리 뇌는 웃고 있다고 인식한다. 이때 일명 행복 호르몬인 세로토닌이 분비된다. 억지웃음만으로도 진짜로 웃는 것과 마찬가지로 건강 효과를 얻을 수 있다.

평소 의식적으로 웃는 연습을 해야 한다. 혼자서 힘들다면 가족이나 친구 등 상대를 정해 대화를 나누면서 웃는 것도 하나의 방법이다. 건강을 위해 웃을 상황이 생기면 더 크게, 오래 웃는 게 좋다. 일상에서도 긍정적인 생각과 더불어 사소한 재미를 찾아야 한다.