연구팀은 1999~2021년 미국 국민건강영양조사 데이터를 이용해 청각 검사 결과를 수집하고 보청기 사용 관련 설문지 내용을 분석했다. 평균 10년간 추적 조사해 사망률도 파악했다. 

난청이 있는 성인 총 1863명 중 보청기를 최소 주 1회 착용하는 237명과 전혀 착용하지 않는 1483명을 비교 분석한 결과 보청기 사용자는 미사용자 대비 사망 위험이 일관되게 약 25% 낮았다. 경증에서 중증의 청력 손실 정도, 연령, 민족, 소득, 교육 수준, 병력 등의 변수와 관계없었다. 

연구팀은 보청기 사용이 장수를 돕는 이유에 대한 분석은 시도하지 않았다. 다만 앞선 연구에서 보청기 미사용이 우울증, 치매 악화에 영향을 준다는 점에서 청력을 향상시키는 생활이 정신 건강 및 인지 향상 등 전반적인 건강 증진 효과를 가져올 것으로 추정했다. 

연구팀은 청음 장애가 있는 사람이 자신에게 잘 맞는 보청기를 찾는 게 쉽지 않다는 점은 인정했다. 이번 연구를 이끈 최 연구원은 왼쪽 귀에 난청을 가지고 태어났으며 본인 스스로 효과적인 보청기를 찾기까지 수년의 시간이 소요되는 경험을 했다. 최 연구원은 “보청기를 정기적으로 사용하면 사망 위험이 줄어든다”며 “보청기는 소리를 증폭시켜 청력을 도울 뿐 아니라 조기 사망 예방 기능도 한다는 점에서 자신에게 잘 맞는 보청기를 찾아 착용하길 권장한다”고 말했다. 

[문세영 기자 moon09@donga.com]