몸이 천 냥이라면 눈이 구백 냥이라는 옛 말이 있듯이 눈은 우리 몸에서 가장 중요한 신체 기관이다. 중요한 역할을 하는 만큼 신체의 변화를 가장 먼저 알아차리는 예민한 기관이기도 하다.

나이가 들면 자연스럽게 신체의 노화가 시작되면서 눈 속 수정체도 탄력을 잃어 근거리 시력이 저하되는 노안이 발생한다. 사물의 거리에 따라 수정체가 두께를 조절해 초점을 맺어야 하는데, 노화로 인해 조절력이 떨어지기 때문에 시력이 저하된다.

서서히 진행하는 노안은 40대 중, 후반부터 50대에 진입하면서 도드라지게 증상이 발현되는데, 이 시기에는 수정체가 혼탁해지면서 시력 저하가 나타나는 백내장의 발병도 흔하게 볼 수 있다.

일반적으로 나이가 들면 자연스럽게 노안이 발생한다는 사실을 인지하고 있기 때문에 중, 장년층에서 시력이 저하되는 증상을 대수롭지 않게 여기는 경우가 있다. 또한 노안과 백내장은 발병 시기가 비슷하고 근거리 사물이 잘 보이지 않는 등 초기 증상이 비슷해 자칫 혼동할 우려가 있다.

하지만 이 두 질환을 절대 간과해서는 안 된다고 전하고 싶다. 특히 백내장은 진행성 안 질환으로 수정체 혼탁이 지속되면서 색상 구분이 모호해 지거나 밝은 곳에서 눈부심 증상이 동반되며, 치료를 하지 않고 방치할 경우 실명에 이를 수 있기 때문이다. 또한 치료한다 하더라도 그 과정이 매우 까다로울 뿐만 아니라 수술 예후도 만족스럽지 못하기 때문에 안과에 방문해 검사와 상담으로 질환 여부를 확인하는 것이 좋다.

안과 방문 전 노안과 백내장을 구분하는 방법은 그리 어렵지 않다. 먼저 먼 거리에 위치한 사물을 번갈아 볼 때 노안은 멀리 있는 것은 잘 보이지만 가까이에 있는 것은 잘 보이지 않는다. 또 안경 착용 시 시력이 교정된다면 노안이지만, 여전히 잘 보이지 않는다면 백내장을 의심해 볼 수 있다.

백내장과 노안은 모두 수정체의 문제로 나타나기 때문에 최근에는 한 번에 치료하는 경우가 많다. 기능이 떨어지고 혼탁으로 변성된 수정체를 제거한 뒤 투명한 인공수정체를 삽입하는데, 이 때 근거리 및 원거리, 중간거리까지 초점을 맺는 다초점 인공수정체를 이용해 두 가지를 모두 개선할 수 있다.

노안과 백내장이 발생하는 40대 이후라면 큰 이상이 없더라도 1년에 한 번씩 안과에 방문해 검진을 받아보는 것이 좋다. 특히 당뇨, 고혈압 등 질환을 앓고 있다면 6개월에 한 번씩 체크해 눈 건강을 도모하길 권한다.

/기고자: 서울밝은세상안과 이종호 대표원장