연구팀이 생활방식을 평가할 때 삼은 기준에는 흡연 여부, 음주량, 신체 활동 정도, 체형, 수면습관, 식습관 등이 포함됐다. 유전적으로 수명이 짧은 사람은 생활방식과 관계없이 유전적으로 수명이 긴 사람에 비해 조기사망 위험이 21% 큰 것으로 나타났다. 또 건강하지 못한 생활방식을 지닌 사람은 유전적 요인과 상관없이 조기 사망 위험이 78%나 커졌다.

조사 기간, 2만4239명이 사망했다. 연구팀이 이들을 평균 12.86년 간 추적 조사한 결과, 건강한 생활방식이 수명을 결정하는 유전적 요인의 영향을 62%까지 상쇄하고 수명을 5년 넘게 더 늘릴 수 있는 것으로 나타났다.  또 유전적으로는 수명이 짧았지만, 건강한 생활방식을 고수한 40대 참가자들은 기대 수명을 약 5.22년 연장할 수 있었다.

연구팀의 저장대 공중보건대 학장이자 의대 제2 부속 병원 부원장인 우 시펑 박사는 "유전자가 어떻든지 간에 건강한 습관을 만들고 고수하는 데 집중하는 것이 가장 좋다"며 "생활 습관이 일반적으로 중년 이전에 발달한다는 점을 감안할 때 유전적 위험이 높은 사람들이 고정된 생활 방식을 형성하기 전에 수명을 연장하기 이해서는 효과적인 공중 보건 개입이 매우 중요하다"고 말했다

이번 연구에 대해 영국 일간 가디언은 수명에 대한 유전적 영향과 생활방식이 수명에 미치는 영향에 대해서는 어느 정도 연구가 이뤄졌지만, 건강한 생활방식이 유전적 요인에 어떤 영향을 끼치는지는 이번이 처음이라고 평가했다.

이번 결과는 영국 의학 저널(BMJ)의 자매지 ‘근거-중심 의학(Evidence-Based Medicine)’에 최근 게재됐다.