100년 이상 살고 있는 사람들. 유엔은 2009년 발표한 ‘세계인구고령화’ 보고서에서 이들을 ‘호모 헌드레드(Homo Hundred)’로 지칭했다. 일본에선 ‘센테나리안(Centenarian·100세인)’이라고 부른다.

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100세인의 특징은?
 

성별로는 여성이 오래 산다. 일본 100세인의 남녀 비율은 1대 7로 여성의 수가 월등히 많다.

반면 당뇨와 동맥경화를 앓는 사람은 적었다. 동맥경화는 90대의 80% 이상이 갖고 있지만, 100세를 넘으면 약 60%로 줄어든다. 이 센터가 2000년부터 100세 이상 남녀 302명을 조사한 결과에 따르면 100세 이상에서 당뇨병이 있는 사람의 비율은 6%로, 70대 이상(20%)과 비교할 때 크게 낮았다. 체형적으로는 비만인 사람이 거의 없고, 반면 극단적으로 마른 형도 적었다고 센터 측은 밝혔다.

100년 이상 사는 사람의 성격적 특성으로는 외향적, 개방적인 성격, 성실성 등이 꼽혔다. 호기심이 많아 새로운 것을 잘 받아들이고, 다양한 사람들과 사귀는 이들이 오래 산다는 것이다. 또 건강에 좋다고 알려진 식습관과 운동을 꾸준히 이어가는 성실성을 지닌 이들이 많았다.

일본에서도 110세 이상까지 사는 ‘수퍼 센테나리안’은 150여 명 정도로 극히 적다. 110세 이상 150명을 직접 만난 히로세 교수는 “담배는 피우지 않고, 술은 안 마시거나 약간 정도, 동맥경화가 적고, 성격은 외향적인 사람이 많은 것 같다”고 이들의 특징을 전했다.

일본의 '주문을 잘못 알아듣는 식당'에서 치매 노인들이 손님들에게 서빙을 하고 있다. [사진 '주문을 잘못 알아듣는 식당' 실행위원회 페이스북]

100세인 중에는 이 유전자를 가진 이가 비교적 적다. 전 세대의 약 10%가 ApoE4형 유전자를 갖고 있는데, 100~104세에는 6%, 105~109세에는 5%, 110세 이상에게는 약 2%로 낮아진다. 일본 노화연구자들은 ApoE4형 유전자를 가진 이들의 치매 발병 시기를 늦출 수 있는 선제 예방 치료를 적극적으로 연구하고 있다.

사람의 한계 수명이 어디까지인가도 아직 밝혀지지 않은 영역이다. 2016년 영국 과학잡지 ‘네이처’에는 인간은 125년 이상 살기 어렵다는 내용의 논문이 실렸다. 한편 2018년엔 미국 과학잡지 ‘사이언스’에 사람의 수명이 아직 한계에 도달하지 않았을 가능성을 지적하는 논문이 발표되기도 했다. ‘백세종합연구센터’의 아라이 야스미치(新井康通) 교수는 아사히와의 인터뷰에서 “예방 의학 등의 발달로 사람의 한계 수명은 늘어날 가능성이 있다”고 말했다.

일본 사이타마현 하토야마 뉴타운의 노인들이 인근 상가를 지나고 있다. [중앙포토]

질병 유무에 관계없이 고령이 되어서도 정신적으로 양호한 상태를 유지하기 위한 키워드로 최근 주목 받는 것이 ‘사회적 자본’이다. 닛케이 보도에 따르면 미국 하버드대 보건대학원 이치로 가와치 교수팀은 ‘신뢰하는 사람의 수’와 ‘평균 수명’에 상관 관계가 있음을 밝혀냈다.

고령자의 웰빙을 연구해 온 게이오대 다캬야마 미도리(高山緑) 교수에 따르면, 반상회 등 지역 모임과 취미 모임, 노인 클럽, 자원봉사, 학습 모임 등에 참여하는 70~80대의 행복도는 5점 만점에 3.9점이었던 반면, 참여하지 않은 군은 3.5점으로 유의미한 차이를 보였다. 다카야마 교수는 닛케이에 “사회 활동 중에서도 특히 자신이 재미있고 중요하다고 느끼는 활동에 참여하는 것이 인지 기능을 유지하는 비결”이라며 “신체 기능이 쇠약해진 노인들도 참여할 수 있는 지자체 프로그램을 확충할 필요가 있다”고 말했다.

중년부터 100세인을 준비하는 방법은 없을까. ‘백세종합연구센터’의 아라이 교수는 “40~50대 중에 칼로리 컨트롤로 내장지방형 비만을 방지하고, 운동을 통해 근육을 붙여두는 것이 인생 후반에 효과가 있을 것”이라고 조언했다.

이영희 기자 misquick@joongang.co.kr